Encens

L’encens porte le nom scientifique de gomme olibanum et est une gomme-résine qui est principalement extraite de l’espèce d’arbre à encens Boswellia carterii. Les arbres et les arbustes à encens appartiennent au genre des baumiers, dont il existe plus de 20 espèces. Les Boswellia poussent dans les régions arides du continent africain, dans la péninsule arabique et en Inde. Les arbustes épineux et les petits arbres aux feuilles pennées et aux fleurs blanchâtres ou rougeâtres fournissent la résine tant convoitée qui, depuis le troisième millénaire avant Jésus-Christ, a été transportée de la péninsule arabique jusqu’à Alep et Damas, puis jusqu’en Europe, par la route de l’encens. La gomme-résine séchée se solidifie à l’air en grains cristallins brunâtres, rougeâtres ou jaunâtres, généralement saupoudrés de blanc à l’extérieur. À température normale, l’encens est presque inodore, mais lorsqu’il est brûlé, il développe une odeur aromatique et intense.

Un encens populaire depuis des millénaires

L’encens servait d’encens populaire dans de nombreux mystères, cultes funéraires et cultes de l’Antiquité et de l’Orient ancien, ainsi que dans l’Ancien Testament et dans le cérémonial de la cour romaine-byzantine. L’encens est également utilisé dans la liturgie chrétienne depuis le quatrième siècle après Jésus-Christ jusqu’à aujourd’hui, lors des messes sacrées. Le nom allemand d’encens provient du mot wihrou(c)h de l’ancien haut allemand et signifie quelque chose comme de l’encens sacré. D’autres noms pour l’encens sont la résine de boswellia et l’oliban. En latin, l’encens était appelé thus ou thymiama et en anglais, il s’appelle incense ou frankincense. Depuis toujours, l’encens est également utilisé dans la phytothérapie et dans la médecine ayurvédique traditionnelle indienne. L’encens est généralement récolté en mars et avril en faisant des incisions dans les branches et les troncs des plantes, d’où s’échappe peu après un liquide collant et laiteux qui est séché à l’air.

L’encens – un remède ancien et précieux

L’encens existe dans des qualités très différentes. Le rendement de la récolte dépend de la taille, de l’âge et de l’état des arbres et des arbustes. La survie des plantes à encens est menacée. La plupart de l’encens provient de Somalie. Les autres exportateurs d’encens sont l’Éthiopie, l’Érythrée, le Soudan et les pays du sud de l’Arabie. L’encens est composé d’huiles essentielles, de mucilages, de résines, d’acides résiniques et de protéines. Les proportions peuvent varier en fonction du type d’encens. Dans l’Antiquité, la religion et la médecine étaient étroitement liées. Cela se voit au fait que des mots comme sacré et guérison ont la même origine étymologique. En plus d’être utilisé pour les rituels religieux, l’encens était commercialisé à prix d’or dans l’Antiquité et utilisé pour fabriquer des onguents et d’autres remèdes pour nettoyer les plaies et pour enfumer les pièces.