Essenziale/semi-essenziale

Cosa significa “essenziale”?

Il termine “essenziale” deriva dal latino e significa“necessario alla vita“. Le sostanze essenziali sono composti o elementi chimici di cui un organismo ha assolutamente bisogno ma che non può produrre da solo. Devono quindi essere ingerite attraverso il cibo per rimanere in salute e mantenere le funzioni vitali.

Nell’uomo, i nutrienti essenziali comprendono alcuni aminoacidi, acidi grassi, vitamine, minerali e oligoelementi. Se queste sostanze sono carenti, possono verificarsi gravi sintomi di carenza e malattie.

Aminoacidi essenziali

Gli aminoacidi sono i mattoni delle proteine. Dei circa 20 aminoacidi di cui il corpo umano ha bisogno per costruire le proteine, nove sono essenziali. Ciò significa che devono essere assunti con il cibo perché l’organismo non può produrli da solo. Questi nove aminoacidi essenziali sono

• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptofano
• Valine
• Istidina (essenziale per i bambini)

Inoltre, ci sono aminoacidi come l’arginina e l’istidina che sono considerati semi-essenziali o condizionatamente essenziali. Ciò significa che l’organismo è normalmente in grado di produrli da solo, ma che non ne produce a sufficienza in alcune fasi della vita (ad esempio la crescita nei bambini) o durante le malattie e che deve quindi assumerli attraverso l’alimentazione.

Aminoacidi semi-essenziali (condizionatamente essenziali)

Gli aminoacidi semi-essenziali sono quelli che il corpo è in grado di sintetizzare da solo, ma la cui produzione endogena non è sufficiente in determinate situazioni. Questi includono

• Arginina (importante per i bambini e gli anziani)
• Istidina (essenziale per i bambini, altrimenti semi-essenziale)
• Cisteina
• Glutammina
• Tirosina

Questi aminoacidi sono particolarmente importanti durante i periodi di crescita, stress, malattia o infortunio e devono essere forniti in parte attraverso gli alimenti o gli integratori.

Acidi grassi essenziali

Oltre agli aminoacidi, esistono anche acidi grassi essenziali. L’organismo non è in grado di produrli da solo, anche se sono essenziali per le membrane cellulari, la produzione di ormoni e altre funzioni vitali. Gli acidi grassi essenziali sono

• Acido linoleico (acido grasso omega-6)
• Acido alfa-linolenico (acido grasso omega-3)

Questi acidi grassi devono essere ottenuti da oli vegetali, noci, semi o pesce.

Vitamine e minerali essenziali

Anche le vitamine e i minerali sono essenziali perché controllano molti processi biochimici dell’organismo. La maggior parte delle vitamine (ad esempio la vitamina C, le vitamine del gruppo B, la vitamina D) e dei minerali (ad esempio il ferro, lo zinco, il calcio) non possono essere prodotti dall’organismo, o lo sono solo in misura insufficiente, e devono quindi essere assunti con il cibo.

Perché i nutrienti essenziali sono così importanti?

I nutrienti essenziali sono alla base della crescita, della riparazione, della produzione di energia e del mantenimento di tutte le funzioni corporee. Una carenza può portare a malattie come anemia (carenza di ferro), scorbuto (carenza di vitamina C), disturbi della crescita o immunodeficienza.

Differenza tra essenziale e semi-essenziale

• Le sostanze essenziali devono sempre essere assunte con il cibo, perché il corpo non può produrle da solo.
• Normalmente l’organismo è in grado di produrre autonomamentele sostanze semi-essenziali, ma in situazioni particolari (ad esempio, malattie, stress, crescita) la produzione propria dell’organismo non è sufficiente e queste devono essere fornite in aggiunta.

Esempi dalla pratica

• I bambini e le donne in gravidanza hanno spesso un fabbisogno maggiore di aminoacidi semi-essenziali come l’arginina e l’istidina.
• Malattie o infortuni possono aumentare il fabbisogno di alcuni aminoacidi e vitamine, per questo può essere necessaria un’integrazione.
• Nutrizione: una dieta bilanciata con una varietà di alimenti garantisce generalmente l’apporto di nutrienti essenziali e semi-essenziali.

Sommario

L’aggettivo essenziale (anche essential), derivato dal latino essentia, significa essenziale, indispensabile, vitale. In relazione all’alimentazione, le sostanze essenziali sono quelle che sono necessarie all’organismo ma che non possono essere prodotte dall’organismo stesso, cioè devono essere fornite con il cibo. Le sostanze semi-essenziali(semi, in latino, metà) sono quelle che sono essenziali per l’organismo solo in determinate situazioni (ad esempio, malattie, crescita). Un esempio sono gli aminoacidi essenziali.